Papá… Mamá hizo algo malo, pero me advirtió que si te lo contaba, las cosas empeorarían mucho. Por favor, ayúdame… me duele mucho la espalda.

Las palabras no llegaron como un grito. Surgieron como un susurro frágil, tembloroso y apenas perceptible, que provenía de la puerta de una habitación de colores suaves en un barrio tranquilo y meticulosamente cuidado a las afueras de Chicago, el tipo de lugar donde el césped se cortaba a tiempo y los vecinos intercambiaban saludos cortés sin conectar nunca del todo.

—Papá... por favor, no te enojes —continuó la vocecita, apenas lo suficientemente fuerte como para alcanzarlo—. Mamá dijo que si te lo contaba, todo empeoraría. Me duele tanto la espalda que no puedo dormir.

Aaron Cole se detuvo en seco en el pasillo, con una mano aún agarrando el asa de su maleta. Apenas llevaba quince minutos en casa; la puerta principal seguía sin llave, su chaqueta estaba tirada donde había caído. Una imagen familiar llenaba sus pensamientos: su hija corriendo hacia él, riendo como siempre lo hacía cuando regresaba de viajes de negocios, con los brazos extendidos y los pies casi rozando el suelo.

En cambio, se encontró con el silencio. Y algo mucho peor: miedo.

Lentamente, se giró hacia el dormitorio. Sophie, de ocho años, rondaba justo detrás de la puerta, medio oculta, con el cuerpo vuelto hacia otro lado como si pudieran jalarla hacia atrás en cualquier momento. Tenía los hombros encorvados, la cabeza gacha y la mirada fija en la alfombra, como si esperara que se abriera y la ocultara.

—Sophie —dijo Aaron en voz baja, intentando que la voz sonara tranquila, aunque el corazón le latía con fuerza—. Oye. Ya estoy aquí. Puedes venir a verme.

Ella permaneció completamente quieta.

Bajó la maleta con cuidado, como si el más mínimo ruido pudiera asustarla, y avanzó hacia ella con pasos lentos y pausados. Cuando se arrodilló frente a ella, se estremeció, y esa simple reacción lo alarmó profundamente.

“¿Dónde te duele, cariño?” preguntó suavemente.

Sus dedos se aferraron al dobladillo de la blusa de su pijama, tensando la tela hasta que sus nudillos palidecieron. "Me duele la espalda", murmuró. "Me duele todo el tiempo. Mamá dijo que fue un accidente. Me pidió que no te lo contara. Dijo que te enojarías... y que pasarían cosas malas".

Un escalofrío le recorrió el pecho con pesadez.

Instintivamente, Aaron la agarró, con el único deseo de atraerla. Pero en cuanto su mano rozó su hombro, Sophie respiró hondo y se apartó.

—Por favor, no —susurró—. Me duele.

Soltó la mano al instante. «Lo siento», dijo, con la voz quebrada a su pesar. «No fue mi intención. Solo dime qué pasó».

La mirada de Sophie se dirigió al pasillo, sus ojos se clavaron en el espacio vacío tras la puerta del dormitorio, respirando con dificultad. Tras una larga pausa, habló. «Se enojó», dijo. «Derramé jugo. Dijo que lo hice a propósito. Me empujó dentro del armario. Mi espalda golpeó el picaporte. No podía respirar. Pensé que iba a desaparecer».

Fue como si a Aaron le hubieran quitado el aire de los pulmones.

“¿Te llevó a ver a un médico?”, preguntó, aunque ya temía la respuesta.

Sophie negó con la cabeza. «Me lo vendó y dijo que sanaría. Dijo que los médicos hacen demasiadas preguntas. Me dijo que no lo tocara y que no se lo dijera a nadie».

Tragó saliva, con la garganta apretada. "¿Puedo mirarlo, Sophie?"

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