Con el corazón latiéndome con fuerza, saqué mi viejo teléfono del bolso. La pantalla estaba rota, la carcasa se estaba desprendiendo por los bordes, pero aún funcionaba. Mi pulgar se posó sobre los números.
¿Y si no lo recordaba?
¿Y si el número había cambiado? ¿
Y si estaba demasiado ocupado? ¿Demasiado importante?
¿Qué pasaría si estuviera a punto de avergonzarme una vez más?
Marqué de todos modos.
Un anillo.
Dos anillos.
"Hola."
La voz ahora era más profunda, segura, pero una palabra fue suficiente.
—Marcus —susurré, sintiéndome de repente ridícula por llamar después de tantos años—. Soy... soy Valerie.
Hubo un silencio en la línea, pero no estaba vacía. Estaba llena. Denso. Entonces lo oí: su respiración entrecortada.
“Mamá, Valerie.”
La forma en que dijo “mamá” hizo que algo se abriera dentro de mí.
—Marcus, yo… necesito ayuda.
Oí mi voz, débil y débil, y odié cómo sonaba. Pero antes de que pudiera decir nada más, me interrumpió.
"¿Dónde estás?"
—En Los Ángeles —dije—. Frente a la casa de Holly. Yo...
—Ya voy —dijo—. No te muevas.
La línea se cortó.
Me dirigí a la pequeña parada de autobús de la esquina y me quedé bajo su frágil techo, observando cómo la lluvia rebotaba en el pavimento. Mi mente se perdió en el pasado, quisiera o no.
Otoño de 1995. Tenía 36 años y llevaba dos años viuda. Mi marido había fallecido en un accidente de tractor, dejándome con una granja, un montón de facturas y una hija de once años que cada vez pasaba más tiempo dando portazos y poniendo los ojos en blanco.
La voz de la trabajadora social en el teléfono había sido enérgica pero amable.
Hay un niño en el orfanato: Marcus. Tiene ocho años. Buscamos un lugar temporal. Solo por unas semanas, hasta que encontremos una familia permanente.
Cuando Marcus llegó, parecía un animal callejero al que le habían dado demasiadas patadas. Grandes ojos oscuros, demasiado delgado para su edad, con cicatrices en los brazos que fingí no ver. Se quedó en mi cocina como si fuera a salir corriendo en cualquier momento.
"No habla mucho", dijo la trabajadora social. "Tiene pesadillas".
Lo que ella no dijo, pero lo que vi de inmediato, fue que él también tenía una mente aguda y un corazón tan hambriento de afecto que casi dolía mirarlo.
Esa primera noche, él permaneció acostado en la cama, rígido como una tabla, agarrando la manta como un escudo, como si esperara que yo entrara y le dijera que hiciera las maletas y se fuera.
En lugar de eso, me senté en el borde de su cama, abrí un viejo libro de cuentos y comencé a leer.
No dijo ni una palabra. Pero vi las lágrimas deslizándose silenciosamente por su rostro.
Holly lo odió inmediatamente.
"¿Por qué tiene que quedarse aquí?", preguntaba una y otra vez. "Es raro. No pertenece a nuestra familia".
"Es solo temporal, cariño", le decía, acariciándole el pelo. "Solo lo ayudamos un ratito".
Pero los días se convirtieron en semanas. Las semanas se convirtieron en meses. La trabajadora social seguía llamando.
“Aún no hay familias disponibles para él… Es difícil ubicarlo… ¿Podrías quedártelo un poco más?”
Pude. Lo hice. Y en algún momento, dejó de ser "el niño del orfanato" y se convirtió en mi hijo.
Se despertaba al amanecer para alimentar a los animales conmigo. Aprendió a conducir el tractor antes de cumplir los dos dígitos. A los nueve años, me ayudaba con las cuentas, sumando números más rápido que yo. A los diez, reorganizó el sistema de riego y redujo nuestra factura de agua en casi un tercio.
“Este chico va a ser alguien importante algún día”, decía mi vecina moviendo la cabeza con asombro.
Yo le creí.
Pero Holly vio algo más. Vio a una rival.
“¿Por qué él puede ayudarte con los números y yo no?” gritaba cuando entraba a la cocina y nos veía a Marcus y a mí inclinados sobre las facturas.
"Porque prefieres estar en el centro comercial con tus amigos", respondía, intentando mantener un tono amable. "Puedes sentarte con nosotros cuando quieras".
“¡Te está robando de mi lado!” gritaba, antes de cerrar de un portazo la puerta de su habitación.
Intenté dividirme en dos, ser dos madres distintas para dos hijos distintos. Pero Marcus había sufrido tanto en tan corta vida que necesitaba más de mí. Y aprovechó cada detalle de mi cariño como si fuera invaluable.
Cuando tenía doce años, lo adopté oficialmente. El día de la firma de los papeles, nos tomamos una foto: él, con una camisa planchada que le quedaba un poco grande, yo con el brazo sobre sus hombros, los dos sonriendo como tontos.
—No es mi hermano —anunció Holly en la pequeña celebración que preparé—. Nunca lo será.
Marcus fingió que no le importaba. Pero más tarde esa noche, lo encontré en el granero, con la cara enterrada entre las manos.
—¿Crees que debería irme? —preguntó en voz baja—. Holly estaría más feliz si no estuviera aquí.
—No te vas a ningún lado —le dije, abrazándolo—. Esta es tu casa. Eres mi hijo tanto como ella es mi hija.
Holly nunca me perdonó esa frase.
Marcus sobresalía en la preparatoria. Cuadros de honor, ferias de ciencias, profesores llamándome para decirme: «Este chico tiene futuro. Deberías pensar en la universidad». Holly apenas sobrevivía. Prefería las fiestas y las compras a las tareas.
Cuando Marcus ganó una beca completa para un programa de negocios en California, Holly explotó.
—Claro que lo tiene todo —gritó—. El hijo perfecto que ni siquiera fue tu verdadero hijo.
—Holly, por favor —dije, sintiéndome como si estuviera hablando con una extraña.
Estoy harta de esto. Siempre es Marcus esto, Marcus aquello. ¿Y yo qué? ¿Y tu verdadera hija?
“Ustedes dos son mis verdaderos hijos”, insistí.
—Mentiroso —espetó, con una mirada fría que nunca antes había visto—. Siempre lo has querido más. Ojalá nunca hubiera venido.
Marcus lo escuchó todo desde las escaleras.
Esa noche, se sentó a la mesa de la cocina, dando vueltas una y otra vez a su carta de beca.
—Quizás sea mejor que no vuelva después de la universidad —dijo en voz baja—. Quizás así sea más feliz.
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